“预防比治疗更重要。”
——本杰明·富兰克林
如果你把你的消化道排成一条长线，它会形成一条大约十米长的管子。消化道最后的1.5米叫结肠或大肠。消化道内层的细胞不断地更新，调节这一过程的基因偶尔也会出错，造成新细胞过度的增殖，导致生长出一些微小或异常的细胞块称为息肉。大多数息肉都不会有任何危害，但是当息肉细胞开始增长并且快速分裂时，一些细胞开始癌变，跑到结肠更深处，这时，它们会转变成结肠癌。结肠癌是世界上最常见并可以预防的癌症之一。
癌变是一个非常缓慢的过程，尽管息肉的生长时间不同，但一个小息肉转变成癌细胞要花费大约十年的时间。我们不能准确地知道形成结肠息肉和结肠癌的原因是什么，我们知道通常结肠癌与息肉中致癌因子的激活或与肿瘤抑制基因的减少有关。
肿瘤抑制基因通常会抑制癌细胞，大多数细胞有原癌基因帮它们生长，当原癌基因突变时，有许多它的基因复制。随着细胞不受控制的生长，可能会成为具有永久活性的致癌基因。我们不能准确知道这是什么潜在因素造成的，专家们猜想的是环境和遗传基因共同导致的。更糟糕的情况下，息肉内细胞不受控制进行分裂和扩散时，它们最终会穿透结肠壁，淋巴和血管会带着这些细胞遍布全身，它们可以继续形成肿瘤。
尽管存在这些挑战，但是还是有解决办法。我们已经非常擅长在导致癌症之前发现并清除有害的息肉，这是通过一个叫筛查的过程进行的，进行定期筛查，就可以预防很多结肠癌的病例。
那么，谁会有风险呢？
大多数病例出现在五十岁以上的人群中，他们被认为有患结肠癌或结肠息肉的一般风险。有一个高风险的群体，包括个人或家庭有结肠息肉或癌症病史的人，以及那些患有遗传综合征或炎症性疾病（例如克罗恩病和溃疡性结肠炎）。
因此开始筛查的最佳年龄要因人而异。如果你有医疗保健，最好向医生咨询你应该什么时候开始筛查。
筛查要通过各种检查来完成。结肠镜检查会用到一个很长、很细、有柔韧性的管子，管子的末端装有一个摄像机和电灯，把它放入体内检查结肠息肉。如果发现息肉，医生会做一个息肉切除术，这是一个从结肠壁上除去息肉的过程，然后医生还会对息肉进行一个癌细胞的检测。结肠镜检查是唯一一种既能发现息肉又能除去息肉的方法。
然而，也有其他有用的筛查方法，包括成像，以及一些家庭自检。病人会被要求检查自己粪便中是否有少量血液。有时，息肉太大，以至于不能在结肠镜检查时把它弄出来，像这种情况，下一步要进行手术。如果血液和成像检测显示癌细胞已经在结肠外分裂，那么就需要特殊的治疗方法，例如化疗，化疗被用来阻止癌细胞的增长。
我们可以养成某些习惯，从一开始就降低患大肠癌的可能性。有证据表明，保持健康的体重，不抽烟，积极锻炼身体会有帮助。但更重要的是，获得医疗保障，在重要的时期进行定期筛查是预防癌症的最好方法。
视频来源：TED-Ed
文字整理：厚朴方舟
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